في غضون جيل واحد، شهدت الأمة تحديثًا سريعًا، عقب اكتشاف النفط، من أرض قبلية متناثرة ذات بنية اقتصادية بدائية إلى قوة اقتصادية إقليمية وعالمية، كما أصبحت الإمارات العربية المتحدة بحلول أواخر القرن العشرين. من خلال مقابلات مع من قادوا هذه التغييرات وعايشوها، يستكشف كتاب "برميل الثروة الأول" تطور الاقتصاد، بالإضافة إلى التغييرات التي طرأت على أركان المجتمع الإماراتي الثلاثة: القبيلة والإسلام والأسرة. "من لا يعرف ماضيه لا يستطيع أن يعيش حاضره ومستقبله على أفضل وجه، فمن الماضي نتعلم." - الشيخ زايد بن سلطان آل نهيان.